Daimler Truck redéfinit ses sites d’assemblage
Le Western Star 4900 a longtemps été le premier choix dans le transport forestier. Crédit Sonya Messier
Ce mastodonte pour le transport lourd, un 6900 de Western Star, n'est plus produit aujourd'hui. Crédit Claude Boucher
La famille complète de la Série X de Western Star. Crédit Claude Boucher
Usine DTNA 2. Crédit DTNA
Usine DTNA. Crédit DTNA
Daimler Truck North America procède présentement à de grands changements dans la production de ses camions Freightliner et Western Star.
Le constructeur a annoncé coup sur coup la fermeture prochaine de son usine de Portland et la construction d’une nouvelle usine sur la côte Est des États-Unis. Tout un branle-bas de combat pour le plus important fabricant de camions moyens et lourds en Amérique du Nord.
Avec ces deux annonces à quelques jours d’intervalle, Daimler Truck North America consolide l’ensemble de ses activités de production dans les deux Carolines. Daimler Truck North America fabrique des camions, des autobus scolaires et des châssis pour véhicules récréatifs et utilitaires dans des usines situées à Cleveland, Gastonia, Mount Holly et High Point (Caroline du Nord) ainsi qu'à Gaffney (Caroline du Sud). Bien que le site exact de la nouvelle usine reste à déterminer, l’intention de réduire la distance entre les différents sites de production et de se rapprocher de fournisseurs clés ressort clairement de la décision qui survient à la fin d’un cycle à la baisse sur le plan des ventes de véhicules commerciaux aux États-Unis et au Canada. La plupart des analystes ainsi que les grands manufacturiers s’entendent pour dire que les prochaines années devraient être marquées par une hausse notable des achats des grandes flottes de transport à l’échelle nord-américaine.
« Cette nouvelle usine soutient nos plans de croissance à long terme pour l'Amérique du Nord », a déclaré Karin Rådström, présidente-directrice générale de Daimler Truck. « Elle renforce notre capacité à servir nos clients en répondant plus rapidement et avec plus de flexibilité à l'évolution de leurs besoins, tout en libérant notre plein potentiel grâce à la croissance, à l'effet d'échelle et à l'efficacité, conformément à notre stratégie mondiale. »
« Notre industrie est en constante évolution, et nous ne pouvons pas nous permettre de faire du surplace », a déclaré John O’Leary, président-directeur général de DTNA. « Cet investissement témoigne de notre confiance dans l'avenir du transport commercial et dans la solidité du marché nord-américain. Nous bâtissons l'avenir en créant un réseau de production plus flexible, plus résilient et mieux adapté aux besoins changeants de nos clients. Cette installation renforcera notre capacité à fournir des produits de premier plan tout en soutenant une croissance à long terme aux États-Unis. »
La construction de la nouvelle usine devrait débuter en fin d’année. DTNA prévoit d’inaugurer ses nouvelles installations à temps pour célébrer le 100e anniversaire des premiers pas du fondateur de la marque phare de DTNA Freightliner, Leland James dans l’industrie du transport, des célébrations qui doivent avoir lieu en 2029.
La fin d’un important chapitre
Si la concentration de la production dans l’est des États-Unis peut s’expliquer sur le plan des affaires, la fermeture de l’usine de Portland constitue néanmoins un élément marquant dans l’histoire de la fabrication de véhicules lourds en Amérique du Nord, et même ici au Canada. L’usine de Portland a été inaugurée en 1947, alors sous la bannière de Freightliner. Mais en 2000, le consortium Daimler-Chrysler, déjà propriétaire de la marque Freightliner, fait l’acquisition d’un petit fabricant de camions établi à Kelowna en Colombie-Britannique : Western Star.
Fondé en 1967 sous le nom de White Western Star, le petit manufacturier s’établit malgré tout comme joueur important dans l’industrie des champs pétroliers et de la foresterie. À la vente de Western Star en 2000, la production de ces camions durs à cuire est transférée à l’usine de Portland en Oregon. À partir de ce moment, Western Star devient un joueur malgré tout important dans le transport extra-lourd, le transport forestier et la construction.
Durant des années, les camions 4900 de Western Star établissent la marque de référence dans ces industries lourdes. Et si ses parts de marché sont somme toute marginales sur l’ensemble du continent, les Western Star restent des camions de prédilection au Québec et dans l’ouest canadien, formant avec Kenworth de PACCAR le duo que l’on rencontre le plus souvent sur les routes forestières.
En 2020, DTNA entreprend une refonte en profondeur de la marque Western Star : le célèbre 4900 devient le 49X, un camion construit avec la même cabine que le tracteur autoroutier le plus vendu en Amérique du Nord, le Cascadia de Freightliner. S’ils sont nombreux à déplorer la fin d’une époque avec la disparition graduelle du 4900, et à attribuer au 49X le sobriquet de Westliner (contraction de Western Star et Freightliner), les camionneurs sont toutefois conquis par les avancées technologiques et de confort du nouveau camion. Et avec ce changement, la quasi-totalité de la production de DTNA devient basée sur la même cabine. L’usine de Portland ayant été reconvertie pour ce changement de modèle, elle devient aussi le site choisi par DTNA pour la fabrication de modèles de plus petits volumes de ventes, soit les camions électriques du groupe, le eCascadia et le eM2. Et une partie de la production des 49X et 47X, le poids moyen de la marque, est alors transférée à l’usine de Caroline du Nord.
Les ventes de camions électriques ayant été décevantes, DTNA se retrouve donc avec une usine à des milliers de kilomètres de ses autres centres de production, qui n’arrive pas à obtenir suffisamment de commandes pour justifier son existence. La décision est tombée donc le 30 juillet dernier, et les quelque 375 employés de l’usine de Portland ont appris la fin d’un grand pan d’histoire.
« Cette décision n'a pas été prise à la légère », nous explique l’équipe des communications de DTNA. « L'équipe de Portland joue un rôle essentiel dans la réussite de DTNA depuis des décennies, et nous sommes profondément reconnaissants envers nos employés pour leur dévouement, leur expertise et leurs contributions. »
Mais curieusement, alors que DTNA ferme son seul et unique centre de production de la côte Ouest américaine, le plus important manufacturier de camions en Amérique du Nord restera bel et bien à Portland.
« Notre engagement envers Portland demeure solide », nous explique-t-on. « Portland continuera d'abriter le siège nord-américain de DTNA et de servir de pôle stratégique pour l'ingénierie, l'innovation, le développement de produits, les essais et la validation. Nous avons récemment renforcé notre présence grâce à l'ouverture d'un nouveau bâtiment d'ingénierie, consolidant ainsi davantage le rôle de Portland dans le développement de la prochaine génération de technologies pour véhicules utilitaires.
Mais malgré tous les bons vœux et les beaux mots, un fait demeure : le Western Star devient résolument un « Eastern Star ».
